Die Entwickler haben das Spiel inspiriert von Gangsterfilmen wie Scarface und Carlito's Way. Das Spiel wurde auch erheblich von der Serie Miami Vice und einer Reihe anderer Filme beeinflusst. Das Spiel ist voller Anspielungen auf sie.

GTA Vice City erzählt die Geschichte von Tommy Vercetti, einem niedrig rangierenden Gangster, der fünfzehn Jahre im Gefängnis in Liberty City verbrachte. Auf Anweisung seines Chefs, Sonny Forelli, reist Tommy nach Vice City, der Stadt der ewigen Sonne und teurer Yachten, um einen wichtigen Deal mit Drogenhändlern abzuschließen.

Vercetti kommt mit zwei Partnern in die Stadt, wo er den Anwalt Ken Rosenberg trifft, der in dem Auto auf sie warten sollte. Doch der Deal endet, um es milde auszudrücken, erfolglos: ungebetene Gäste unterbrechen ihn und beginnen, auf die Geschäftsleute zu schießen. Tommy gelingt es zusammen mit Ken, vom Tatort zu entkommen. Jetzt müssen sie diese schwierige Situation klären.

GTA Vice City taucht den Spieler in die Welt des Verbrechens, Mafia-Konflikten, Auftragsmorden und Drogenhandels ein, und all dies wird nicht ohne Groteske und mit einer fairen Menge Humor, manchmal ziemlich schwarz, dargestellt. Das Spiel spielt in den 1980er Jahren, und die entsprechende Musik populärer Künstler ist aus den Autoradios zu hören: Der Vice City-Radiosender spielt Songs von Gruppen und Künstlern wie Motley Crue, Electric Light Orchestra, Judas Priest, REO Speedwagon, Ozzy Osbourne, Michael Jackson.

Die Stadt Vice City ist nach Miami modelliert. Diese Stadt, umgeben vom Meer, hat viele malerische Strände. Die mehreren Inseln, in die sie unterteilt ist, enthalten sowohl arme Gegenden mit Hütten als auch Straßen, die komplett mit luxuriösen Villen gesäumt sind, neben denen teure Autos parken.

Die Charaktere in GTA Vice City sind ziemlich bunt, und der Hauptcharakter ist im Vergleich zu GTA 3 sprachlos. Tommy wurde von dem Schauspieler Ray Liotta synchronisiert, der bekannt ist aus Filmen wie „Goodfellas“ und „Cocaine.“ Seine Arbeit an Vice City wurde hochgelobt, und Liotta gewann den Preis für die beste männliche Synchronisation bei den G-Phoria Awards von G4. Ken Rosenberg wird von William Fichtner gesprochen, der am besten für seine Rolle als Alexander Mahone in Prison Break bekannt ist. Siehe auch die Liste aller Charaktere im Spiel.

Das Gameplay von GTA Vice City ist typisch für Spiele der Serie: Eine Kombination mehrerer Genres, wie Shooter und Autosimulator (jetzt einfach „Sandbox“ genannt), ermöglicht es, sich frei in der offenen Welt des Spiels zu bewegen und verschiedene Aufgaben in einer nicht strengen Reihenfolge zu erfüllen, die in mehrere Typen unterteilt sind: obligatorische Story-Missionen und Nebenaufgaben, wie die Möglichkeit, als Taxifahrer zu arbeiten und Stadtbewohner zu ihren Zielen zu transportieren.

Wenn man über die Story-Missionen spricht, kann man nicht umhin zu bemerken, dass sie im Vergleich zum vorherigen Spiel komplizierter geworden sind: Einfache Aufträge können sich mit komplexen Missionen abwechseln, die aus Verfolgungsjagden mit verschiedenen Transportmitteln bestehen, die zu Schießereien führen.

Das Fahren von Autos und anderen Fahrzeugen (sowie das Stehlen dieser Fahrzeuge) spielt weiterhin eine bedeutende Rolle: Das Spiel bietet 101 Transporteinheiten, darunter sechs Motorräder, 10 Boote und Yachten, 7 Hubschrauber und Flugzeuge.

GTA Vice City versucht, seinen Vorgänger in allem zu übertreffen: Es gibt viele mehr Möglichkeiten: Du kannst Anzüge in Bekleidungsgeschäften kaufen; es sind Gebäude erschienen, die du betreten kannst; es gibt Restaurants, in denen du essen kannst (im Gegensatz zum späteren San Andreas, wo Essen den Zustand der Figur des Protagonisten beeinflusste und ein natürliches Bedürfnis war, hier stellt Essen nur die Gesundheit wieder her, die in Schusswechseln verloren ging). Eine der interessanten Funktionen ist die Möglichkeit, Immobilien zu kaufen – der Held kann sowohl Wohngebäude als auch Unternehmen erwerben, die Einkommen generieren.

Um das Spiel technologisch zu komplizieren, verwendete Rockstar eine modernere Version der RenderWare-Spiel-Engine von Criterion Games. Die Engine wurde optimiert und erheblich verbessert, die Grafik ist dank der Verwendung hochwertigerer Texturen und Modelle angenehmer geworden. Solche grafischen Merkmale wie das Sonnenlicht auf einer virtuellen Kamera wurden ausgearbeitet, und die von den Entwicklern umgesetzten Sonnenuntergänge werden wahrscheinlich für immer von den Spielern in Erinnerung bleiben, für die ihre Bekanntschaft mit der GTA-Spielreihe mit Vice City begann.

GTA Vice City ist auch das auffälligste Spiel in der Reihe (im wahrsten Sinne des Wortes). Nach dem dunklen Stil des dritten Teils verwendeten die Entwickler reiche Farben, um eine angenehme Atmosphäre eines warmen Urlaubsortes zu schaffen. Es ist lustig, aber es scheint, dass die Entwickler jetzt ungefähr das Gleiche mit GTA 5 machen, in dem helle Farben die Düsternis von GTA 4 ersetzen.

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